Για αιώνες, τα τατουάζ έπαιξαν σημαντικό ρόλο στους διαφορετικούς πολιτισμούς της Ασίας. Από την Ιαπωνία έως τις Φιλιππίνες, το τατουάζ ήταν ένας τρόπος για τους ανθρώπους να εκφράσουν τις πολιτιστικές και θρησκευτικές τους ταυτότητες, να τιμήσουν σημαντικά γεγονότα και ακόμη και να προστατευτούν από το κακό.
Τα παραδοσιακά ιαπωνικά τατουάζ, γνωστά και ως Irezumi, έχουν μια πλούσια ιστορία που χρονολογείται χιλιάδες χρόνια πίσω. Η πρακτική εισήχθη για πρώτη φορά στην Ιαπωνία από Κινέζους μετανάστες τον 3ο αιώνα και χρησιμοποιήθηκε κυρίως για διακοσμητικούς και τελετουργικούς σκοπούς. Αλλά κατά την περίοδο Έντο (1603-1868), το irezumi συνδέθηκε με την εγκληματικότητα και απαγορεύτηκε από την κυβέρνηση, οδηγώντας στην ανάπτυξη της υπόγειας κουλτούρας τατουάζ.
Παρά την απαγόρευση, τα τατουάζ irezumi συνέχισαν να ευδοκιμούν στην Ιαπωνία, ιδιαίτερα μεταξύ της εργατικής τάξης και των μελών της γιακούζα (ιαπωνική μαφία). Τα τατουάζ χρησιμοποιήθηκαν για να δηλώσουν την πίστη σε μια συγκεκριμένη ομάδα και να επιδείξουν τη δύναμη και το θάρρος κάποιου. Το Irezumi είχε επίσης πολιτιστική σημασία, με πολλά σχέδια που απεικονίζουν μυθικά πλάσματα, ιαπωνική λαογραφία, ιστορικές προσωπικότητες και θρησκευτικά σύμβολα.
Τον 19ο αιώνα, το irezumi κέρδισε δημοτικότητα μεταξύ των Δυτικών που επισκέφθηκαν την Ιαπωνία και γοητεύτηκαν από την εξωτική μορφή τέχνης. Αυτό οδήγησε στη δημιουργία νέων στυλ και τεχνικών, όπως τατουάζ σε όλο το σώμα και έγχρωμη μελάνη και όχι μόνο μαύρο μελάνι σε αυτή την ιαπωνική τέχνη. Σήμερα, το ιαπωνικό τατουάζ αναγνωρίζεται ως μία από τις πιο περίπλοκες και οπτικά εντυπωσιακές μορφές τέχνης τατουάζ στον κόσμο. Η πολιτιστική σημασία του irezumi έχει εξελιχθεί με την πάροδο του χρόνου. Ενώ κάποτε τα τατουάζ συνδέονταν με την εγκληματικότητα και την κουλτούρα της yakuza, τώρα είναι ευρύτερα αποδεκτά ως μέρος της ιαπωνικής κουλτούρας.
Πολλοί νέοι στην Ιαπωνία σήμερα βλέπουν τα τατουάζ ως μια μορφή αυτοέκφρασης και ατομικότητας, παρά ως σύμβολο της συμμετοχής σε συμμορίες. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένα κοινωνικά στίγματα γύρω από τα τατουάζ, ιδιαίτερα σε ορισμένα επαγγέλματα και στις παλαιότερες γενιές.
